Cea mai larg acceptată ipoteză cu privire la mecanismul de formare a flocului de nămol activat este efectul de punte al polimerilor extracelulari și al bacteriilor filamentoase. Prin urmare, problema separării apei-nămolului în sistemele cu nămol activ poate fi explicată și din următoarele aspecte:
1. Creștere dispersată
Creșterea dispersată, cunoscută și sub denumirea de anti-floculare sau dezintegrare a nămolului, se crede că se datorează în principal lipsei de polimeri extracelulari sau interferenței cu efectul de legătură al acestor polimeri, împiedicând microorganismele din nămol activat să adere între ele. Factorii care pot duce la creșterea dispersată includ: creșterea excesivă a bacteriilor ne-floculante; un raport scăzut de cationi divalenți (de exemplu, ioni de calciu și magneziu) față de cationi monovalenți (ioni de potasiu și sodiu); efectul anti-floculare al biosurfactanților; otrăvirea cu nămol din cauza introducerii de toxine; o creștere bruscă a raportului F/M cauzată de sarcinile de șoc sau pierderea de nămol; și acidificarea și dezintegrarea cu suprafețe mari-nămolului anaerob în rezervorul de aerare.
Astfel de flocuri variază foarte mult ca mărime; flocurile mai mari se scufundă rapid, în timp ce flocurile mai mici se scufundă încet, formând un strat discontinuu cu un supernatant tulbure.
2. Flocuri de nămol în formă de ac-
Atunci când flocurile de nămol activat conțin numai bacterii asemănătoare floc{0}}și nu bacterii filamentoase, acestea sunt de obicei foarte mici (de 75 µm), libere și fragile. Aceste flocuri se numesc flocuri de nămol în formă de ac-.
Atunci când bioflocularea este ineficientă, acești flocuri sunt ușor tăiați în fragmente de fluxul turbulent din rezervorul de aerare, în special atunci când se utilizează aerare mecanică sau difuzoare cu bule mari. În plus, diverse pompe, bariere gravitaționale și țevi întortocheate pot crea turbulențe, forfecând și mai mult aceste flocuri în bucăți mici. Când încărcarea cu nămol (F/M) este prea mică, îmbătrânirea nămolului poate duce, de asemenea, la formarea de flocuri de nămol în formă de ac-.
Aceste flocuri variază considerabil în mărime; flocurile mai mari se depun rapid, în timp ce flocurile mai mici se depun lent, formând un strat discontinuu cu un supernatant tulbure.
3. Flocuri suspendate împrăștiate
Uneori se pot observa flocuri libere suspendate pe suprafața rezervorului de decantare secundar, dar efluentul rămâne limpede. Testele de decantare au arătat că viteza de decantare a nămolului a fost lentă. Acest fenomen se numește suspensie de floc liber. Motivul principal este că încărcarea cu nămol (F/M) este prea mare, microorganismele nămolului activat sunt în faza de creștere logaritmică, rezultând un nivel ridicat de energie în nămolul activat, activitate microbiană puternică, textura flocul de nămol liber, formarea slabă a flocului și dificultate de decantare. Când încărcarea cu nămol este redusă în mod corespunzător, flocurile libere pot dispărea.
